英国各大学的规模、教育目的、课程设置及历史渊源均不同，差异很大。在英格兰，比较古老的大学是根据皇家宪章或章程创建的，枢密院职权则是批准具备必要条件的学院或研究院升为大学。前身的几个工程学院就是根据1992年的高等教育法被批准为大学的。例如，英国赫特福德大学（UNIVERSITYOFHCRTFORDSHIRE）。这类大学有时也被称为“新”大学，现存的“老”大学包括许多在50年代和60年代建立的大学。“城市大学”和威尔士的首批高等院校建于19世纪和20世纪初。牛津大学和剑桥大学的历史可以追溯到12世纪和13世纪。圣爱徒史大学、格拉斯哥大学和阿伯丁大学从15世纪起就已经存在了。
英国的大学本身为独立的机构，可以自行决定开办课程和授予学位及其它事宜。不过所有大学都由校外人士客观态度进行评审，确保所有院校的学术水平。大学规模从拥有3800名学生到28000学生不等，英国所有的大学，除了一所是私立（白金汉大学），其余都是公立的。
